刘庄虽然重视传统道德，但对外来文化却也不排斥。佛教是在西汉末年传入中国的，到明帝时期，其传播速度就加快了。刘庄虽然以佞佛为借口，镇压了刘英等人，其实他自己并不反对佛教，而是采取了兼收并蓄的方针。
据记载，永平七年（公元64年）的一天晚上，留宿南宫的刘庄做了一个奇怪的梦。在梦中他见到一个身高丈六，头顶放光的金人从西方飞入皇宫，盘旋几圈后，金人又向西飞走了。刘庄梦醒后，感到很迷惑。第二天一早，他就召集群臣，讨论这个奇梦。博士傅毅说：“臣听闻西方有神，人称为佛，正如皇上所梦。”刘庄深信不疑，还真的就派了蔡愔愔、秦景等十多人出使西域拜求佛经、佛法。
永平七年（公元64年），蔡炟等人踏上了“西天取经”之路。在大月氏国（今阿富汗至中亚一带），他们遇到了印度高僧摄摩腾、竺法兰，还见到了佛经和佛祖释迦牟尼像，就恳请两位高僧赴大汉弘扬佛法。永平十年（公元67年）在东汉使者的引领下，二位高僧用白马驮着佛经、佛像来到了京都洛阳。汉明帝以隆重的礼节迎佛经、佛像和高僧。并安排二僧暂住负责外交事务的官署鸿胪寺。第二年，刘庄下诏在洛阳西雍门外修建僧院，为铭记白马驮经之功，取名为“白马寺”。白马寺是中国第一座佛教寺院，被称为祖庭。“寺”是取高僧所住的鸿胪寺之“寺”，后来就成为了中国寺院的一种泛称。佛教由此在中国传播开来。